1968年７月14日、オハイオ州クリーヴランド生まれ。本名:ジョー・N・リトル・3世(Joe N Little III)。父親のジョー・リトル・ジュニア(Joe Little .Jr)はバーミンガム生まれ。クリーヴランドで育ちで靴の営業を職としていた。母親のパトリシア・アン・リトル(Patricia Ann Little)はメンフィス生まれで、やはりクリーヴランドで育ったようだ。
そんな彼が12歳の時、モハメド・アリ（Muhammad Ali）を通してボクシングに興味を持ち、その後アマチュアボクサーとして活躍していた。しかし、西海岸でゴスペル・シンガーとして活躍していた叔母の影響、またスティーヴィー(Stevie Wonder)やダニー・ハサウェイ(Donny Hathaway)の楽曲に心を奪われ、音楽への道を志す。クリーヴランドのタレントショウに出演するようになった。
1988年、クラブで歌っているところをジェラルド・レヴァート（Gerald Levert）に見いだされる。再度彼の歌声を確認したジェラルドは、自身のレーベル、トレヴェル（Trevel）に迎え入れ、R&Bグループへの参加も促した。スタジオでジェラルドからラリー（Larry“Bingo”Marcus）［*1］、メルヴィン（Melvin Sephus）、エドワード（Edward Lee“Buddy”Banks）［*2］を紹介されるわけだが、それがルード・ボーイズ（Rude Boys）が生まれた瞬間と言えるだろう。グループは1990年にデビュー・アルバム『Rude Awakening』をリリース。その後、92年には２nd『Rude House』［*3］もリリースしている。
その後、ジェラルドから個人指導を受け、リヴァート（Levert）のソングライトチームに所属することになる。エドウィン・ニコラス（Edwin Nicholas）とともに、メン・アット・ラージ（Men At Large）の名曲「So Alone」を書き上げた。これはR&Bチャート５位まで上昇した。
さらにソロキャリアもスタートさせる。1994年にアルバム『Puttin It Down』をリリース。プロモーションは少なかったものの、２枚のシングル「The Hump Is On」「Me and You」だけで、25万枚を売り上げた。続けてその年の秋にはサントラ『Jason's Lyric』の目玉ともいえる楽曲、ブラック・メン・ユナイテッド（Black Men United）の「U Will Know」にも参加している。サントラ『Rush Hour ２』にも参加し、セカンド・リリースもまもなくかと思っていたが、実現には至らなかった。
グループは97年に３rd『Rude As Ever』をリリース。シングルも３枚リリースしたが、「Nothing No One」がR&Bチャート74位が最上位とチャートは苦戦。以降活動は途絶えてしまい、後にメルヴィンとエドワードはグループを去ることになる。
ジョー・リトルは、領袖であるジェラルドのソロ作に参加することはもちろん、ラリーとともにB2Kのアルバムに楽曲を提供。裏方として様々なアーティストを支えた。そのラリーがゴスペルへ転向したことを受け、グループは新メンバーのジー・ラボー（Gee Labeaud）、ケニ・マイルズ（Keni Myles）を迎えて再始動したが、結局はうまくいかなかったようである。
2008年、地元クリーヴランドでコーヒーブランドを立ち上げ（Urbean Joe Gourmet Coffee inc.）、州を越えてヒューストンやアトランタでもカフェが誕生している。
19年頃から、ソロ活動をリスタート。シングル「When I Think Of You」など数枚をリリースしている。また、24年には児童書『Joey Wants to Sing』を出版。多彩な才能を遺憾なく発揮している。Instagramも頻繁に更新されており、その中にルード・ボーイズとしてのパフォーマンスも確認することができる。
(2011.05.07/2026.02.22)
［*1］2016年10月逝去。短い闘病生活だったそうである。
［*2］2020年12月逝去。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による。
［*3］１stはビルボードR&Bチャート11位（ビルボード200でも68位）、２ndは同33位を記録。
